Al comienzo de la pandemia, amigos y familiares preocupados acudieron a Jennifer Dixon para todas sus preguntas sobre el COVID-19: ¿Debo limpiar mis compras? ¿Son peligrosos los paquetes procedentes de China?
Pero pocos meses después, Dixon, especialista en prevención de infecciones durante casi dos décadas en WakeMed, notó un cambio. Algunos de los vecinos y amigos que le enviaban mensajes de texto y la llamaban para pedirle consejo, de repente sospechaban profundamente de sus intenciones y cualificaciones.
“Esas mismas personas son las que ahora me miran y dicen: ‘Ya no te creo'”, dijo.
Algunos conocidos la borraron de Facebook cuando publicó sobre cubrebocas. Los vecinos se enfrentaron a ella tras verla hablar de la vacuna en la televisión. Sus amigos más cercanos dejaron de hablarle.
“Los detractores se han convertido en detractores más fuertes y la gente que estaba en la valla se ha caído de un lado o del otro”, dijo.
La pandemia de COVID-19 fue tanto una lección de cómo la investigación científica puede utilizarse para salvar vidas como de hasta qué punto se ha perdido la confianza del público en las instituciones científicas.
Los científicos que habían dedicado su vida a investigar los coronavirus fueron de repente objeto de acoso y de teorías conspirativas. Amplios sectores de la población rechazaron una vacuna que podía salvar vidas.
Tan sólo en los dos últimos años, el porcentaje de estadounidenses que tienen “mucha confianza en los científicos para que actúen en beneficio del público” ha descendido 10 puntos porcentuales, hasta sólo el 29 por ciento, según una encuesta de Pew.
El doctor Cameron Wolfe, experto en enfermedades infecciosas de Duke, fue objeto de una desconfianza especialmente virulenta en los dos últimos años.
Recibió cartas con “amenazas contundentes” y comentarios desagradables en las redes sociales. Los teóricos de la conspiración afirmaron en internet que Wolfe inyectaba el VIH en las vacunas y que sus hijos murieron tras participar en los ensayos clínicos de la vacuna.
Wolfe no tiene ningún problema en cuestionar la ciencia. Cree que criticar las metodologías y evaluar los datos es una parte fundamental del proceso científico. Pero a Wolfe no le pareció que sus críticos estuvieran presionando para mejorar la investigación sobre el COVID-19, sino que parecían rechazar todo el proceso científico con una agresividad sorprendente.
“Nunca había visto que proviniera de un lugar inherentemente escéptico, casi como si ese fuera el marco base en el que se sentara mucha gente”, dijo.
Aunque la pandemia exacerbó la desconfianza en los científicos, la confianza en la investigación lleva décadas erosionándose lentamente.
Otra encuesta de Gallup descubrió que la confianza en la ciencia ha disminuido desde la década de 1970, especialmente entre los republicanos.
“La crisis de confianza en nuestra sociedad no empezó con el COVID-19 y no terminará con el COVID-19?, decía un artículo de la Asociación de Facultades de Medicina de Estados Unidos. “La pandemia proporcionó un entorno fértil para que una miríada de fuerzas sociales y tecnológicas engendraran confusión y desconfianza”.
Los científicos temen que la desinformación desenfrenada y la disminución de la confianza en las instituciones científicas dificulten la resolución de algunos de los problemas más acuciantes del mundo, como el cambio climático, las pandemias y la desigualdad social.
